太魯閣口是進入太魯閣的起點，從這裡沿著中橫公路向西行，可以翻越中央山脈到臺灣西部；如果往北跨過立霧溪上的錦文橋一路北行，則將橫切過太平洋濱的清水斷崖，直通宜蘭。這裡一直是花蓮往來西部和北部的路口，扼守交通的咽喉，也見證百年來的歷史發展。太魯閣口西側山勢險峻，而東邊則立霧溪水東流入海，因此在這裡一眼就可以看盡大山、大河到大海的山水美景。然而，這裡還有一座同樣引人注目的古典建築，那便是跨立在中橫公路上的「東西橫貫公路牌坊」。昔日往來中橫和蘇花公路都要從牌坊下通過，許多遊人路過這裡，也都不忘停下腳步在牌坊前留影。

這是1960年為了中橫通車典禮所建的，在太魯閣口打造這座典雅的建築，一方面似在慶賀這個艱難險絕的工程終告結束，另一方面也宣告開啟臺灣東、西部交通的新里程。而這座濃濃中式風格的牌坊，在中橫通車之後，很自然地成為許多人對太魯閣的印象，也是太魯閣無可取代的地標！

牌坊是歡慶中橫公路完工通車的賀禮，然而在牌坊後方小隧道的山壁上，還嵌著一面大理岩的中橫公路開工紀念碑，雖然碑文簡單，卻訴說著中橫公路開工築路的歷史。中橫公路是1956 年7 月7日開工，當時在太魯閣舉辦盛大的開工典禮，典禮會場設在太魯閣口西行約1公里處，面對立霧溪下游溪谷，視野相當開闊。典禮由行政院長俞鴻鈞及美國駐華大使藍欽主持，臺灣省主席嚴家淦、美國安全分署署長格蘭德都出席。而時任輔導會副主委的經國先生則在開工前完成最後一次路線勘查，從東勢走了9天到太魯閣，趕赴參加開工典禮。典禮中，

「開工紀念碑」被安設在卵石和水泥砌成的塔座上，由俞鴻鈞院長等人揭牌，中橫公路也正式開工。如今這面「開工紀念碑」被嵌設在太魯閣口牌坊後方隧道的山壁上，也許太魯閣牌坊太華麗亮眼，搶走眾人的目光，相形之下，這面一樣深具歷史意義的開工紀念碑就少有人注意了！

事實上，比牌坊和開工紀念碑年代更早的，是鑲嵌著開工紀念碑的「小隧道」！這是中橫公路東端第一座隧道。大正三年（1914年）太魯閣戰役結束後，花蓮港廳著手修建新城到塔比多（今天祥）的新城內太魯閣道路。築路工程從太魯閣口起遭逢險峻的山勢，負責施工的梅澤柾警部下令在太魯閣口這道山壁爆破，鑿出僅容行人步行的小隧道，然後沿著山勢開路架橋，而這個小隧道也就成了進入峽谷的入口了。

隨著局勢趨穩，原以治理為目的的道路，也轉而成為引領遊人進入峽谷攬勝的合歡越嶺道。昭和2年（1927）太魯閣峽獲臺灣日日新報票選為「臺灣八景」，在媒體的推波助瀾下，峽谷美景聲名遠播，而花蓮地方人士也積極推動將太魯閣的高山峽谷劃設為國立公園。為了因應日益增加的遊客量及迎接昭和10 年（1935）即將登場的臺灣博覽會，花蓮港廳遂著手將太魯閣口至仙寰橋（約今長春祠前）的合歡越嶺道改建為車道，而太魯閣口的小隧道也隨之拓寬成可容車輛通行的隧道了。

當時隧道口堪稱是太魯閣的地標，許多人到這裡也都不忘在小隧道前留影，猶如現今都在「東西橫貫公路牌坊」前拍照留念一樣！後來修建中橫公路時，循著原有的車道拓寬，第一隧道再度被鑿寬。當中橫公路完工通車，新建的「東西橫貫公路牌坊」成了太魯閣的新地標，而第一隧道順勢退居到第二線。太魯閣口的遊人不絕，而小隧道、紀念碑和牌坊，始終在遊客的喧鬧聲中默默訴說著百年來的歲月遞變。下次走訪太魯閣口，除了欣賞溪流高山美景和「東西橫貫公路牌坊」之外，不妨也可以看看太魯閣「第一隧道」和嵌在隧道山壁上的「中橫開工紀念碑」！

作者簡介
林茂耀

太魯閣國家公園管理處資深解說員