由磷開始的東沙歲月
位在南海北端的東沙環礁，是我國海域中唯一的環礁地景，亦是世界級的珍貴自然資源。而在環礁西邊，有座擁有潔白沙灘的美麗小島—東沙島，是環礁唯一露出海面的陸域。但因地處偏遠，缺乏土壤，不適從事農耕或長期定居，故人煙稀少。
1923年，香港政府以維護船隻航行安全為由，透過駐京英使向北京國民政府表達
在東沙島上建無線電氣象觀測臺之意願。1924年海軍部即派員隨同英國軍艦（密納蘭號）前往東沙島勘察。
清末日本人在東沙島上開設的製 磷工廠，並在島上修建鐵軌
、製淡水廠及辦公處所，開採之磷酸 石灰礦則運送至臺灣等處。
西澤吉次的行為，雖經廣東的報紙披露，然清政府初期並未有具體反應。不過隔年，英國以其欲在東沙島上興建燈塔之由，請求清政府說明東沙島之主權歸屬，這才讓清政府意識到事件之嚴重。於是，當時的兩江總督在確認東沙島屬清國版圖後，便與日本進行交涉，同時照會英國與日本的駐華公使，藉此正式宣佈東沙島為清國屬島。名不見經傳的東沙島，因為磷礦的發現，意外引起中日關注。
清末日人西澤吉次於東沙島 上大肆開採磷礦，並將東沙 島改名為「西澤島」，儼然以 島主自居。
1924年國民政府海軍人員在第一次正式勘查時發現島上有日籍及臺籍人士在島上作業居留；
1925年，再度乘船前往東沙島，要求限期撤離後，開始在東沙島上興建無線電氣象觀測臺。
完工後， 自此該島劃入軍事區域由海軍管轄。（攝於1930年）
曾經在東沙島大量繁衍的白腹鰹鳥，從海中攝食魚類，由於鳥類無法消化魚體內磷的成分，
遂以鳥糞的方式排出。近年來島上雖已無白腹鰹鳥的發現紀錄，
但仍是遷移性鳥類重要的中途休息站。（廖震亨攝）
而東沙島為什麼會有磷礦呢？事實上，磷礦乃源自於海鳥的糞便，而東沙島在生態未遭受大規模破壞之前，便是海鳥的天堂，也因此帶來許多鳥糞。依據1866年英國人Collingwoodd的觀察， 當時白腹鰹鳥是島上數量最多的鳥種，在島的礁岩空地築巢與育幼，遺留在島上的鳥糞，經過歲月的累積與催化，久而久之，就形成磷礦資源了。
民國成立後，廣東省政府實業部訂定東沙島招商章程及獎勵措施，鼓勵國人及海外僑民參與東沙群島的開發。1923年（民國12年），為維護船隻航行安全，香港政府透過駐京英使，向北京國民政府表達在東沙島上建氣象臺之意願，因事涉主權問題，北京政府遂責成海軍部籌劃。1925年，海軍少將許繼祥呈准建設氣象臺，隔年3月，北京政府海軍部在東沙島興建完成氣象臺；此舉也頗有鞏固國疆的意味。
國軍戍守東沙時期的「與陣地共存亡」精神牌，成為東沙島在軍事管制年代的重要的歷史見證。（柯耀源攝）
國民政府遷台後，由海軍接管東沙島，成立東沙守備指揮部；2000年，改由海岸巡防署接管東沙島，並擔任駐防任務。回顧這段歷史，東沙島最初因為磷礦而被重視，而後更因主權歸屬及地理位置，戍守臺灣西南方，價值亦發彰顯。
時至近代，為順應保護海洋資源的世界潮流，更在2002年台北舉行的「國際自然保育聯盟（IUCN）世界保護區委員會（WCPA）東亞地區第四屆會議」中，與會的各國人士促請我國政府，將東沙海域規劃建立為海洋保護區；經行政院綜合考量後，責成內政部進行規劃。直至2007 年1 月17日，內政部公告「東沙環礁國家公園計畫」書圖，該國家公園正式成立。
東沙環礁國家公園的主要目標在於保護東沙海域生態系的完整性及海洋生物多樣性，並在東沙環礁珊瑚礁生態資源復育有成後，有限度地提供生態旅遊和環境教育機會。海軍的南海堡壘，從此又多了一項任務，希望以自然之姿，重新引起世人的注目。
作者簡介
柯耀源 海洋國家公園及壽山國家自然公園解說志工，長期從事高雄市的生態解說及人文歷史的演講、導覽。
