短短幾秒鐘內，阿什琳・沙塔克（Ashlyn Shattuck）將一塊約半美元硬幣大小的珊瑚薄片推過嗡嗡作響的桌上型切割鋸，先切成兩半，然後將每一半再度對半切開。原本一塊珊瑚因此變成了四個珊瑚樣本，而這些樣本將以驚人的速度生長，成為復育佛羅里達珊瑚礁這項宏大計畫的核心。

沙塔克所採用的「微碎片化（micro-fragmentation）」技術，其目標是快速培育出數十萬株珊瑚。這項珊瑚複製技術是在二十多年前偶然發現的，希望能夠有效地為珊瑚礁「重新造林」，挽救過去五十年來持續衰退、甚至可說已在功能上瀕臨滅絕的佛羅里達珊瑚礁。

「這麼做有幾項主要好處，其中之一就是我們能立即繁殖珊瑚，」沙塔克在距離大西洋僅數步之遙的一座開放式棚架中工作時表示。「我們把一株珊瑚變成很多株珊瑚。」

棚架支撐珊瑚繁殖 (AI生成示意圖)

沙塔克服務於莫特海洋研究實驗室暨水族館（Mote Research Laboratory and Aquarium）的基拉戈（Key Largo）站點。她周圍擺放著一排排裝滿海水的長方形培育槽——她稱之為「賽道槽（raceways）」——裡面培育著數千株小型珊瑚，等它們長大一些後，便會被移植到珊瑚礁中。

「第二項主要好處是，經過這個程序處理後，我們能觀察到珊瑚極為快速的生長速度，」這位生物學家接著說。「珊瑚通常是一種生長非常緩慢的生物，但經過微碎片化處理後，它們的生長速度最高可達正常生長速率的五十倍。」原本需要數十年才能長到餐盤大小的珊瑚，透過微碎片化培育形成的群體，只需兩到三年便能達到同樣尺寸。 

莫特海洋實驗室的努力，只是佛羅里達州珊瑚培育產業的一環。近年來，這項產業在全州迅速發展，致力於阻止長達350英里的佛羅里達珊瑚礁帶（Florida Reef Tract）走向滅絕。一旦這片珊瑚礁消失，將對當地經濟及公共安全帶來廣泛而深遠的影響。目前，有三種對珊瑚礁建構至關重要的珊瑚——鹿角珊瑚（staghorn coral）、麋角珊瑚（elkhorn coral）以及支柱珊瑚（pillar coral）——已被宣布在佛羅里達州「功能性滅絕」（functionally extinct），也就是說，它們在野外的數量已少到不足以進行自然繁殖。

據估計，相較於歷史上的珊瑚覆蓋率，如今整片廣大的珊瑚礁中，現存的活珊瑚僅剩約 2% 甚至更少。因此，佛羅里達州州長羅恩．迪尚特（Ron DeSantis）訂下目標，希望在2050年前將活珊瑚覆蓋率提升至整體珊瑚礁的25%。然而，身處產業前線的工作人員對此更顯樂觀，認為憑藉目前的技術與進度，或許在十年內就有機會實現。